সমাজবিজ্ঞানীরা 1950-এর দশকে কারাগারের পরিস্থিতি নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন কারণ কারাগারে বন্দীদের সংখ্যা তীব্রভাবে বৃদ্ধি পায়। লুইসিয়ানা কারাগারে অবস্থার প্রতিবাদে একদল বন্দী তাদের টেন্ডন কেটে ফেলার পর, সংস্কারকরা পরিস্থিতির উন্নতি কীভাবে করা যায় তা গুরুত্বের সাথে বিবেচনা করা শুরু করে। 2011 সালের কারাগারগুলি একই রকম কিছু সমস্যায় ভুগছে, যদিও বন্দীরা এখন কারাগারে থাকার সময় চাকরির জন্য প্রশিক্ষণ নেয় এবং তাদের জীবনযাত্রার পরিবেশ স্বাস্থ্যকর।
1950 এর দশকে, ফেডারেল কারাগারে প্রায় 23,000 জন এবং রাষ্ট্রীয় কারাগারে 186,000 জন ছিল। আমেরিকানরা তাই এই দশকে কারাগারে বন্দী মানুষের সংখ্যা এবং অপরাধের আপাতদৃষ্টিতে বৃদ্ধির বিষয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। গত 60 বছরে এই সংখ্যা বেড়েছে; 2011 সালের হিসাবে, ফেডারেল কারাগারে 208,118 জন এবং রাষ্ট্রীয় কারাগারে আনুমানিক 1.4 মিলিয়ন লোক রয়েছে৷
1950 এর দশকে কারাগারগুলি বেশিরভাগ অংশে পুনর্বাসনের দিকে মনোনিবেশ করা হয়নি। কারাগারকে একটি শাস্তি হিসাবে দেখা হয়েছিল এবং সম্ভাব্য অপরাধীদের অবৈধ কাজে জড়িত থেকে বিরত রাখার উদ্দেশ্যে ছিল। উপরন্তু, ব্যবসার মালিকরা বন্দীদের কাজের দক্ষতা শেখানোর বিরোধিতা করেছিল কারণ তারা ভয় করেছিল যে বন্দীরা কারাগার বহির্ভূত জনসংখ্যা থেকে চাকরি কেড়ে নেবে। বিপরীতে, 2011 সালে অনেক প্রিয়ন বন্দীদের উত্পাদনশীল কার্যকলাপ খুঁজে পেতে সাহায্য করার জন্য কাজের দক্ষতা এবং শিক্ষামূলক প্রোগ্রাম অফার করে৷
1950-এর দশকে, প্রায় 60 শতাংশ অপরাধী কারাগার থেকে মুক্তি পাওয়ার পর তাদের অপরাধের পুনরাবৃত্তি করে। Encylopedia.com রিপোর্ট করে যে প্যারোল সংক্রান্ত কোন সংগঠিত নিয়ম ছিল না; প্রায়শই, সহিংস অপরাধীদের প্যারোলে ছেড়ে দেওয়া হয় যখন অহিংস অপরাধীরা তাদের পুরো সাজার জন্য কারাগারে থেকে যায়। এই সমস্যাটি আজও অব্যাহত রয়েছে, যেহেতু মাদকদ্রব্য এবং অন্যান্য অহিংস অপরাধীরা কারাগারের জনসংখ্যার একটি বড় শতাংশ।
1950-এর দশকের কারাগারগুলি প্রায়ই ব্যাপক ভিড়ের শিকার হয়। এক বা দুই বন্দীকে রাখার জন্য কারাগারের সেলগুলিতে প্রায়ই চার বা ততোধিক বন্দী থাকত। ফলস্বরূপ, বন্দীরা পর্যাপ্তভাবে টয়লেট ভাগ করতে অক্ষম ছিল এবং নোংরা ও নোংরা অবস্থায় বাস করত; উপরন্তু, তারা প্রায়শই একে অপরের সাথে সহিংসভাবে লড়াই করত এবং সেইসাথে রক্ষীদের দ্বারা মারধরও করত। যদিও এই অবস্থার উন্নতি হয়েছে, 2011 সালে রাজ্য কারাগারে অতিরিক্ত ভিড় এখনও উদ্বেগের বিষয়।