এর বিস্তৃত অর্থে, একটি অনুদান হল একটি ব্যক্তি, ব্যবসা, সরকার বা অন্যান্য সংস্থাকে দেওয়া অর্থ যা একটি নির্দিষ্ট উদ্দেশ্যে মনোনীত হয় যা পরিশোধ করার প্রয়োজন হয় না। এটি একটি অনুদানের সাথে বৈপরীত্য, যা সাধারণ ব্যবহারের জন্য প্রদত্ত অর্থ কোন শর্ত ছাড়াই এটি কিসের জন্য ব্যবহার করা উচিত। উদাহরণস্বরূপ, স্তন ক্যান্সারের অধ্যয়নের জন্য একটি প্রকল্প তৈরি করার জন্য একজন বিজ্ঞানীকে দেওয়া অর্থ একটি অনুদান হিসাবে বিবেচিত হবে - বিজ্ঞানী তহবিল পাচ্ছেন, তবে এটি অবশ্যই একটি নির্দিষ্ট প্রকল্প তৈরি করতে ব্যবহার করা উচিত। মূলত যে কোন ব্যক্তি বা প্রতিষ্ঠান অনুদান দাতা বা অনুদান প্রাপক হতে পারে। একটি অনুদান সুরক্ষিত করার জন্য প্রায়ই একজনকে একটি উপস্থাপনায় একটি ধারণা দিতে হবে বা একটি আবেদন পূরণ করতে হবে৷
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ফেডারেল সরকার বিশ্বের বৃহত্তম অনুদান প্রদানকারী প্রতিষ্ঠান। সাধারণত ফেডারেল অনুদানের অর্থ সুরক্ষিত করার জন্য একটি নির্দিষ্ট এলাকায় দক্ষতা প্রদর্শন এবং একটি নির্দিষ্ট অনুদানের জন্য একটি আবেদনে কর্ম পরিকল্পনার প্রয়োজন হয়। সরকার জনস্বার্থে থাকা বিভিন্ন ক্রিয়াকলাপ অনুসরণ করতে ইচ্ছুক ব্যক্তিদের জন্য উপলব্ধ অনুদানের একটি বড় তালিকা হোস্ট করে। অনুদান প্রায়ই গবেষণা এবং উন্নয়ন জড়িত যা সরকার নিজে সহজে পরিচালনা করতে সক্ষম নাও হতে পারে। জ্বালানি এবং পরিবেশের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে, সরকার বেসরকারি খাতের জন্য অনুদান প্রদানের পাশাপাশি তাদের নিজস্ব গবেষণা চালিয়ে যেতে পারে। জনস্বার্থে ইস্যুতে কাজ করার জন্য বেসরকারী খাতকে উদ্বুদ্ধ করা একটি উপায় যা সরকার ন্যূনতম খরচে তার লক্ষ্যগুলি অর্জন করতে পারে। যে সমস্ত প্রকল্পের জন্য অনুদান প্রদান করে তার জন্য একটি ইন-হাউস প্রোগ্রাম তৈরি করা সরকারের আকার বৃদ্ধি করবে এবং প্রায় অবশ্যই আরও ব্যয়বহুল হবে, যেহেতু বেসরকারী খাত ইতিমধ্যেই অত্যন্ত বিশেষায়িত এবং দক্ষতার জন্য সুবিন্যস্ত।
বিশ্বের সরকারগুলি ছাড়াও, অন্যান্য অনেক প্রতিষ্ঠান, যেমন কর্পোরেশন এবং স্বার্থ গোষ্ঠীগুলি তাদের মূল মানগুলির সাথে সামঞ্জস্য রেখে প্রকল্পগুলির জন্য অনুদান দেয়। সরকারী অনুদানের বিপরীতে, যা কিছু অর্থে জনস্বার্থের সাথে সম্পর্কিত প্রকল্পগুলির জন্য তৈরি করা হয়, ব্যক্তিগত অনুদান এমন জিনিসগুলির জন্য তৈরি করা যেতে পারে যা শুধুমাত্র তাদের তৈরি করা প্রতিষ্ঠানের জন্য উদ্বেগজনক। উদাহরণস্বরূপ, একটি প্রাণী অধিকার গোষ্ঠী প্রাণীদের অনুভূতি আছে তা প্রমাণ করার জন্য গবেষণা পরিচালনা করার জন্য একজন বিজ্ঞানীকে অনুদান দিতে পারে। অনুদানের জন্য সর্বদা আবেদন করতে হবে না--অতিরিক্ত তহবিল সহ গোষ্ঠীগুলি অনুদানের অর্থ দেওয়ার জন্য জায়গা খুঁজতে পারে এবং নিজেরাই যে কোনও যথাযথ পরিশ্রম পরিচালনা করতে পারে। কলেজ বৃত্তি হল এক ধরনের অনুদান যার জন্য সবসময় সরাসরি আবেদন করার প্রয়োজন হয় না; শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলি প্রায়ই প্রতিশ্রুতিশীল ছাত্র বা ক্রীড়াবিদদের আকর্ষণ করার জন্য টিউশন অনুদান, বা বৃত্তি প্রদান করে।