গত মাসে যখন যুক্তরাজ্যের সবচেয়ে বড় প্রাইভেট কার পার্ক কোম্পানি প্রশাসনে গিয়েছিল, তখন কিছু গাড়িচালক অবাক হয়ে যেতে পারেন। ন্যাশনাল কার পার্কস (এনসিপি), এমন একটি সংস্থা যা সারা দেশে এতগুলি প্রাইম সাইটে পার্কিংয়ের জন্য এত বেশি চার্জ করে, কীভাবে রাস্তা ফুরিয়ে যেতে পারে?
হয়তো কোভিড-এর পর যাত্রী ও রাস্তার ক্রেতাদের সংখ্যা কমে গেছে? অথবা সম্ভবত ফার্মটি অনেক দীর্ঘ ইজারা এবং নতুন পার্কিং অ্যাপের উত্থান থেকে ভুগছে?
এই সমস্ত কারণগুলি বৈশিষ্ট্যযুক্ত হবে, তবে এনসিপির মৃত্যুর গভীর কারণটি যেভাবে অর্থায়ন করা হয়েছিল তার মধ্যে রয়েছে। এটি কেবল ভ্রমণের অভ্যাস পরিবর্তন করে পূর্বাবস্থায় ফেলা একটি ব্যবসা ছিল না – এটি একটি ব্যবসা ছিল যা ঋণের দ্বারা বিপজ্জনকভাবে ভঙ্গুর হয়ে পড়েছিল৷
চাহিদা কমে গেলে যেকোনো কোম্পানি ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে। কিন্তু একটি ভারী ঋণের বোঝা বহনকারী একটি কোম্পানি ভিন্নভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, কারণ গ্রাহকরা অদৃশ্য হয়ে গেলে অতীতের ঋণের বিল সঙ্কুচিত হয় না। সুদ এখনও পরিশোধ করতে হবে এবং ঋণদাতারা খুব কমই ধৈর্য সহকারে একটি বাজার পুনরুদ্ধারের জন্য অপেক্ষা করে।
এনসিপি এখন একটি পাঠ্যপুস্তকের উদাহরণের মতো দেখায়, যখন উচ্চ ধার নেওয়া ক্রমবর্ধমান খরচ এবং দুর্বল নগদ প্রবাহ পূরণ করে তখন কীভাবে উন্মুক্ত সংস্থাগুলি হয়ে উঠতে পারে৷
যখন প্রশাসকদের ডাকা হয়েছিল, NCP-এর আর্থিক অবস্থা ইতিমধ্যেই গভীরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। Park24, এর জাপানি মূল কোম্পানি, বলেছে যে গত সেপ্টেম্বরে কোম্পানির ঋণ প্রায় 305 মিলিয়ন পাউন্ডের সম্পদের মূল্যকে ছাড়িয়ে গেছে।
পরবর্তীতে এটি আবির্ভূত হয় যে এনসিপি বছরের পর বছর কঠিন লেনদেনের মুখোমুখি হয়েছিল এবং পার্কিংয়ের চাহিদা প্রাক-মহামারী স্তরে ফিরে আসতে ব্যর্থ হয়েছিল, বিশেষ করে শহরের কেন্দ্রে এবং যাত্রীদের অবস্থানে৷
এই পরিস্থিতিতে, একটি শক্তিশালী ব্যালেন্স শীট সহ একটি ব্যবসার সাইটগুলি বন্ধ করার, ইজারা নিয়ে পুনরায় আলোচনা করার বা কয়েক বছরের হতাশাজনক চাহিদা শোষণ করার সময় থাকতে পারে। কিন্তু বিশাল ঋণ নিয়ে এনসিপির কাছে সেই বিকল্পগুলি আর ছিল না। এবং যখন একটি কোম্পানি এমন জায়গায় পৌঁছে যায় যেখানে সম্পদের উপর দায়বদ্ধতা টাওয়ার হয়ে যায়, কৌশলগত পছন্দগুলি আর্থিক জরুরী হয়ে পড়ে৷
সমস্যার শিকড় কোভিড-এর থেকেও পিছনে চলে যায়। 2017 সালে Park24 এবং জাপানের ডেভেলপমেন্ট ব্যাঙ্কের কাছে বিক্রি করার আগে NCP প্রাইভেট ইক্যুইটি ফার্মগুলির মাধ্যমে এবং পথে ঋণ সংগ্রহ করে গত দুই দশকে বেশ কয়েকবার কেনা বেচা হয়েছিল। সুতরাং 2026 সালের ঋণের বোঝা সাম্প্রতিক বাণিজ্য দুর্বলতার ফসল নয়। এটি ছিল, অন্তত আংশিকভাবে, পূর্বের মালিকানা মডেল থেকে একটি উত্তরাধিকার৷
৷এটি একটি "লিভারেজড বাইআউট" হিসাবে পরিচিত তার যুক্তি, যেখানে একটি কোম্পানি মূলত ধার করা টাকা দিয়ে কেনা হয় এবং অর্জিত কোম্পানির ভবিষ্যত নগদ প্রবাহ ঋণের সেবা করবে বলে আশা করা হয়।
একটি গাড়ী পার্ক অপারেটর একবার সেই কাঠামোর সাথে উপযুক্ত লাগছিল। এটির সম্পদ ছিল, ভৌগলিকভাবে বৈচিত্র্যময় ছিল এবং অনুমানযোগ্য চাহিদা দ্বারা সমর্থিত ছিল। এবং স্থিতিশীল এবং নির্ভরযোগ্য নগদ প্রবাহ সহ ব্যবসায় ঋণ সবচেয়ে পরিচালনাযোগ্য। নীতিগতভাবে, পার্কিং বিল লাগানো উচিত ছিল.
কিন্তু মডেলটি একটি গুরুত্বপূর্ণ অনুমানের উপর নির্ভর করে - যে অন্তর্নিহিত ব্যবসাটি যথেষ্ট স্থিতিশীল নগদ প্রবাহ তৈরি করতে থাকবে। সেই অনুমান ব্যর্থ হলে, ঋণ একটি ফাঁদ হতে পারে। এবং NCP-এর স্থিতিশীলতা তার অর্থদাতাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি ভঙ্গুর হয়ে উঠেছে।
যাতায়াতের মহামারী পরবর্তী পরিবর্তন তখন এনসিপির ঋণ সমস্যা তৈরি করেনি, তবে এটি উন্মোচিত করেছিল। খুব কম লোকই এখন সপ্তাহে পাঁচ দিন শহরের কেন্দ্রে যাতায়াত করে, এবং অনলাইন শপিং কিছু খুচরো পদার্পণকে দুর্বল করেছে যা একসময় শহরের কেন্দ্রে পার্কিং বজায় রাখতে সাহায্য করেছিল।
এটিকে কী মারাত্মক করে তুলেছিল তা হল এনসিপি-র রাজস্ব হ্রাস পেয়েছে যখন এর অনেক খরচ হয়নি। কোম্পানির দীর্ঘমেয়াদী, অনমনীয় ইজারাগুলির উচ্চ ঘনত্ব ছিল, যার অর্থ এটি কেবল লোকসানের সাইটগুলি থেকে দূরে সরে যেতে পারে না বা কম দখলের সাথে সামঞ্জস্য রেখে খরচ কমাতে পারে না। ইতিমধ্যে, ইউটিলিটি, রক্ষণাবেক্ষণ, স্টাফিং, ব্যবসার হার এবং কাঠামোগত রক্ষণাবেক্ষণের জন্য আরও বেশি খরচ হতে থাকে।
উচ্চ শক্তি খরচ, সেইসাথে উচ্চ মূল্যস্ফীতি উভয় দিক থেকে ব্যবসাকে চাপে ফেলেছে:কম টাকা আসছে এবং একগুঁয়ে উচ্চ খরচ চলে যাচ্ছে।
গবেষণা দেখায় যে একবার একটি ভারী ঋণগ্রস্ত কোম্পানি নড়বড়ে দেখাতে শুরু করলে, ঋণ পুনঃঅর্থায়ন করা কঠিন এবং বহন করা আরও শাস্তিযোগ্য হয়ে ওঠে। এবং এটা শুধু এনসিপি নয়। টেমস ওয়াটার হল একটি কোম্পানির আরেকটি উদাহরণ যা একটি দৈনন্দিন পরিষেবা প্রদান করে যা বিশাল ঋণের কারণে দুর্বল হয়ে পড়ে।
এনসিপি-তে, প্রশাসকরা বিকল্পগুলি অন্বেষণ করার সময় জিনিসগুলি চালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবেন। কিন্তু সেই ব্র্যান্ডের যা-ই ঘটুক না কেন, ঋণের দ্বারপ্রান্তে এটি শেষ ব্রিটিশ ব্যবসা হবে না।
ব্রিটিশ চেম্বার্স অফ কমার্স ইতিমধ্যেই সতর্ক করেছে যে মধ্যপ্রাচ্যের বর্তমান সংঘাত মুদ্রাস্ফীতিকে বাড়িয়ে তুলতে পারে, যখন জ্বালানি-নিবিড় খাতের ব্যবসাগুলি নতুন খরচের চাপের শিকার হচ্ছে। ভারী ঋণগ্রস্ত সংস্থাগুলির জন্য, এটি ঠিক এমন পরিবেশ যা দুর্বলতাকে পতনে পরিণত করে৷
এনসিপি-এর ব্যর্থতাকে হাইব্রিড কাজের বা পরিবর্তিত বাজারের একটি অদ্ভুত দুর্ঘটনা বলে উড়িয়ে দেওয়া উচিত নয়। এটি একটি সতর্কতাও বটে যখন একটি ব্যবসা এত বেশি ঋণে ভারপ্রাপ্ত হয় যে এটি বিশ্ব পরিবর্তনের সময় প্রতিক্রিয়া জানানোর নমনীয়তা হারায়৷